Los virus

 Los virus (del latín: “veneno”) no son plantas, animales ni bacterias, son los parásitos por excelencia de los reinos vivientes. Aunque pueden parecer organismos vivos debido a su prodigiosa capacidad de replicación, los virus no son organismos vivos en el sentido estricto de la palabra. Entonces, ¿cómo los definimos? son parásitos intracelulares estrictos u obligados, es decir que sin una célula huésped, los virus no pueden llevar a cabo sus funciones de soporte vital (no pueden replicarse, sintetizar proteínas, tampoco pueden generar ni almacenar energía). Debido a esto decimos que parasitan la célula en busca de materiales de construcción básicos, como aminoácidos, nucleótidos y lípidos. Estos microorganismos permanecen inertes fuera de las células, sin embargo, una vez que ingresa se activa y se produce la multiplicación viral. Es importante aclarar que los virus no están formados por células y estos se replican no se reproducen. Ellos se distinguen de otros agentes infecciosos por su tamaño especialmente pequeño (filtrables).

Imágenes microscópicas a color mejorado de partículas del nuevo coronavirus, SARS-COV-2. FOTOGRAFÍAS DE NIAID

Todos los virus contienen ácido nucleico, ya sea ADN o ARN (pero no ambos), se lo denomina genoma viral y está encerrado por una cubierta de proteína llamada cápside, que está formada por subunidades idénticas y repetitivas llamadas capsómeros. Algunos virus también están encerrados por una envoltura lipoproteica. Según el virus, la envoltura puede estar cubiertas o no por espículas, que son complejos de hidrato de carbono proteína que sobresalen de la superficie de la envoltura. 

En su forma infecciosa, fuera de la célula, una partícula de virus madura se llama virión. Cada virión está compuesto por ácido nucleico y rodeada de una cubierta proteica que la protege del medio y que es un vehículo de transmisión de una célula huésped a otra. 

Los viroides son organismos que causan enfermedades en los vegetales que contienen solo ARN monocatenario, no poseen capside, es decir se encuentra desnudo. 

Los virus generalmente infectan y pueden replicarse en el interior de células vegetales, animales, hongos, protistas, bacterias. Se pueden clasificar teniendo en cuenta: 

• La morfología de la capside 
• Si poseen o no envoltura 
• Según su genoma viral: ARN o ADN, estos a su vez  puede ser monocatenario (una cadena de ARN o ADN) o bicatenario (dos cadenas de ARN o ADN) 

La naturaleza de los virus no se pudo comprender hasta el siglo XX, pero sus efectos se habían observado durante siglos. El médico británico Edward Jenner incluso descubrió el principio de la inoculación a fines del siglo XVIII, después de observar que las personas que contraían la enfermedad de la viruela eran generalmente inmune a esta, encontrando la vacuna contra la viruela. 

A fines del siglo XIX, los científicos sabían que algún agente estaba causando una enfermedad en las plantas de tabaco, pero no crecería en un medio artificial (como las bacterias) y era demasiado pequeño para ser visto a través de un microscopio óptico. 

Los avances en el cultivo de células vivas y la microscopía en el siglo XX finalmente permitieron a los científicos identificar virus y los avances en genética mejoraron drásticamente el proceso de identificación.