7° Introducción a la transmisión de los virus

Una proporción mínima de los viriones producidos en huéspedes infectados debe transmitirse a nuevos huéspedes en los que se puedan fabricar más viriones. Si esto no sucede, el virus se extinguirá. La única otra posibilidad para la supervivencia de los genes del virus es que se mantengan en las células como ácidos nucleicos, que se replican y pasan a las células hijas cuando las células se dividen. 

Los virus de bacterias y otros huéspedes microbianos se liberan de las células infectadas al medio ambiente del huésped, donde es probable que haya más células susceptibles a las cuales puedan infectar. Estos virus dependen de encuentros casuales con células susceptibles, a las que pueden unirse si los receptores en la superficie de esas células entran en contacto con los sitios de unión del virus. 

Los virus de animales y plantas también deben encontrar nuevas células para infectar. Una infección puede extenderse a células adyacentes, o a células en una parte distante del huésped después del transporte en la sangre de un animal o en el floema de una planta, pero en última instancia, un virus debe encontrar nuevos huéspedes para infectar si quiere "sobrevivir". 

Algunas infecciones por virus modifican el comportamiento de sus huéspedes para aumentar la probabilidad de transmisión. Los mamíferos infectados con el virus de la rabia a menudo se vuelven agresivos; este cambio de comportamiento aumenta la probabilidad de que el huésped muerda a otro individuo y transmita el virus en la saliva. 

En sus viajes entre huéspedes, los virus pueden tener que "sobrevivir" a condiciones adversas en un entorno como el aire, el agua o el suelo. Sin embargo, hay algunos virus que pueden transmitirse a nuevos hospedadores sin "ver la luz del día", en otras palabras, sin exposición al ambiente exterior. Se trata de virus que pueden transmitirse directamente de un huésped a otro, por ejemplo, durante los besos o las relaciones sexuales, y los virus que se transmiten a través de vectores. También se incluyen en esta categoría los virus que pueden transmitirse directamente de un padre a miembros de la próxima generación. En estos casos, se dice que la transmisión es vertical; de lo contrario, se describe como transmisión horizontal. 

Los virus se pueden trasladar a largas distancias de diversas formas. Los ríos y los vientos pueden transportar virus a nuevas áreas. El brote de fiebre aftosa en la Isla de Wight, Reino Unido, en 1981 fue iniciado por un virus que se había propagado por el aire desde Gran Bretaña, a más de 250 km de distancia. Los virus de aves, peces, seres humanos y otros huéspedes se transportan dentro de sus huéspedes a otras partes del planeta como resultado de la migración, los viajes y la exportación de animales, por ejemplo:

• Migración de aves (virus de la influenza aviar) 
• Viajes humanos (virus del SARS) 
• Exportación de animales (virus de la viruela del simio). 

Además, los virus pueden transportarse en materiales inanimados, por ejemplo, el virus de la fiebre aftosa en paja y vehículos agrícolas. 

Una vez que los viriones han entrado en un organismo, pueden tener que viajar más antes de que se encuentren células huésped adecuadas. Durante esta etapa final de su viaje, los viriones encontrarán peligros en forma de mecanismos de defensa del huésped, a los que se debe "sobrevivir" para que los viriones sigan siendo infecciosos cuando lleguen a su destino. 

En teoría, un solo virión puede iniciar una infección, pero en la práctica a menudo se encuentra que un huésped debe inocularse con un número mínimo de viriones para que ese huésped se infecte. Las razones de esto son probablemente muchas y variadas, y pueden incluir que algunos viriones sean defectuosos y otros sean inactivados por el sistema inmunológico del huésped. Esta cantidad mínima de virus necesaria para la infección de un huésped se conoce como dosis mínima infecciosa.